Thomas Alva Edison byl prý hyperaktivní dítě. Jako chlapec také přišel o sluch, proto se vzdělával doma. S nepřízní osudu se ale dokázal vypořádat. Jako téměř hluchý vynalezl přístroj, který přinesl zvuk milionům uší po celém světě. Fonograf, ale i žárovka a tisícovka dalších patentů navždy usadily tohoto průkopníka využití elektrické energie na pomyslný trůn největších vědců všech dob. Kromě toho se tento originální vynálezce proslavil i jako schopný podnikatel. V neděli uplyne 160 let od jeho narození.

Edison se narodil 11. února 1847 v městečku Milan v Ohiu jako sedmé a poslední dítě v rodině, jejíž předci pocházeli z Nizozemska. Když mu bylo sedm let, rodina se přestěhovala do michiganského Port Huronu. Ve škole vydržel budoucí vynálezce, jehož přednášky a čestné doktoráty se později staly chloubou řady prestižních univerzit, pouhé tři měsíce, protože učitel ho považoval za zaostalého. Jeho učitelkou se tak stala matka.

Již od dětství měl paradoxně odpor k matematice, brzy ale našel zalíbení v chemii. Doma měl laboratoř a již jako dítě se začal protloukat životem. Prodával zeleninu, ve vlaku noviny a sám jedny noviny vydával. V patnácti se naučil telegrafovat, už o tři roky dříve ale začal mít problémy se sluchem - prý kvůli zranění, o jehož příčině se spekuluje. Několik let jezdil napříč USA jako telegrafista a jeho první vynálezy se týkaly právě vylepšení tohoto vynálezu pro přenos zpráv. Jedním z nich byl burzovní telegraf. Tehdy si údajně vydělal první větší peníze.

V roce 1868 si nechal patentovat první vynález - elektrický sčítač volebních hlasů - a začal se zaměřovat jen na kariéru vynálezce a podnikatele. K jeho nejvyšším ctnostem patřila již od počátku mimořádná vůle a pracovitost, současně ale i touha po zisku. Rád experimentoval. "Genius, to je 99 procent potu a jedno procento nápadu," znělo jeho heslo.

digiweb-edison-1.jpgSpal jen několik hodin denně a zpočátku téměř neopouštěl svou dílnu v Newarku v New Jersey, kde zahájil svou kariéru a kde žil s manželkou Mary Stilwellovou, s níž se oženil v roce 1871. Měli spolu tři děti. Zemřela v roce 1884 a Edison se po dvou letech oženil s Minou Millerovou, která mu porodila také tři děti.

V roce 1876 se přestěhoval do Menlo Parku, kde vybudoval na svou dobu výjimečné vědecké dílny a laboratoře. Založil také mnoho firem a na základech jedné z nich vyrostl gigant General Electric. Právě v Menlo Parku se zrodily jeho největší objevy - fonograf, první přístroj na záznam zvuku, a žárovka. Sláva "čaroděje z Menlo Parku" se začala šířit světem.

První pokusy s válečkem pro záznam zvuku provedl Edison na podzim 1877 a patent dostal v únoru 1878. Edison pro vynález původně viděl využití v kancelářích nebo při výuce jazyků, vývoj ale směřoval k hudbě a slávu fonografu zhasl až gramofon. První věta, kterou použil při zkoušení fonografu, byla dětská říkanka "Mařenka měla jehňátko, jehož vlna byla bílá jako sníh." "Zásluha o vynález mluvicího stroje nepřísluší mně, ale bohu, jenž stvořil ženu. Já jsem vynalezl pouze první mluvicí stroj, který lze zastavit," prohlásil údajně Edison.

V říjnu 1879 se naplno rozzářila první žárovka. Edison přitom dlouho nemohl najít vhodný materiál pro vlákno, které by se rozsvítilo uvnitř skleněné baňky s odčerpaným vzduchem, aniž by ihned neshořelo. Problém nakonec vyřešil zuhelnatělou bavlnou. Edison ale šel ještě dál a komplexně vyřešil celý problém osvětlení a rozvodu energie až ke spotřebičům.

Například prvním plně elektricky osvětleným divadlem v Evropě se podle Edisonova vynálezu stala brněnská scéna. V roce 1911 se Edison do Brna přijel osobně podívat, ale jeho návštěvu tehdy poznamenala tragický událost. Jeho automobil totiž na cestě do Prahy srazil chlapce, který později zemřel.

digiweb-edison-2.jpgZa svůj plodný život získal jen v USA 1093 patentů. Ty nejvýznamnější se týkají výroby a rozvodu elektrické energie (dynamo, pojistky, vypínače, objímky, izolovaný drát, rozvodné sítě a další). K jeho dalším známým objevům patří uhlíkový mikrofon (1878), kinetograf (filmová kamera) a promítací stroj kinetoskop (1891). Zajímavostí je, že pracoval se stejnosměrným proudem a využití střídavého podceňoval. Aby například prokázal nebezpečnost střídavého napětí, prezentoval elektrické křeslo. Tuto bitvu však nakonec prohrál.

Muž, který podle Henryho Forda zdvojnásobil výkonnost moderního průmyslu, zemřel 18. října 1931 v 84 letech ve West Orange, kde žil a pracoval od roku 1887. Na jeho počest o několik dní později zhasly v USA všechny žárovky.