Kosmická loď SpaceShipTwo miliardáře Bransona podnikla první zkušební let

Při úplně prvním zkušebním letu nebylo naplánováno oddělení vesmírného modulu od nosného letounu, a stroj tak nedosáhl hranice vesmíru, za kterou je označována výška 100 kilometrů nad zemským povrchem. Branson ale i tak označil zkoušku za úspěch.

Kosmická loď odstartovala z Mohavské pouště a vystoupala do výšky téměř 14 kilometrů. Let trval skoro tři hodiny, poté se vesmírný modul i s nosným letounem vrátil na letiště. "Nebylo pro nás žádné překvapení, že let proběhl tak dobře," řekl po testu Branson.

Při skutečném letu do vesmíru by měl nosný letoun vystoupat do 15 kilometrů a poté by se od něj měla oddělit kosmická loď. Raketový pohon by ji následně měl vynést do výšky 110 kilometrů a posádka by tak na několik minut zažila stav beztíže. Loď by ale neměla dosáhnout orbitální dráhy ani obkroužit Zemi. Její cesta tak připomíná lety prvních amerických astronautů ze 60. let minulého století.

Podle Bransona by testovací lety SpaceShipTwo měly pokračovat do roku 2011, o rok později by už plavidlo mělo nést do kosmu první vesmírné turisty. Na palubě stroje by měli být dva piloti a šest turistů, kteří si kromě prožitku stavu beztíže budou moci prohlédnout Zemi z kosmu.

Branson nabízí letenky do vesmíru za 200 tisíc dolarů (3,7 milionu korun). Zálohu už podle agentury AP složilo přes 300 lidí. Mezi prvními cestujícími by měli být i Branson a konstruktér jeho lodi Američan Burt Rutan.

Konstrukce SpaceShipTwo je založena na technologii použité u letounu SpaceShipOne, jemuž se jako prvnímu stroji nevládní organizace podařilo v roce 2004 překročit hranici vesmíru. Její následník je však dvakrát tak velký, jeho délka činí 18 metrů.