Místo Měsíce se mají američtí astronauté vypravit na asteroid

Taková cesta by mohla trvat o několik měsíců déle než expedice na Měsíc. A byla by mnohem nebezpečnější. "Je to opravdu nejnesnadnější věc, jakou můžeme podniknout," řekl ředitel NASA Charles Bolden.

Expedice na asteroid by mohla být nácvikem případné mise na Mars a mohla by pomoci odhalit tajemství způsobu zformování naší sluneční soustavy. A mohla by lidstvu poskytnout know-how pro záchranu Země před srážkou s vražedným asteroidem. "Můžete zachránit lidstvo. To stojí za to, ne?" říká i televizní popularizátor vědy a viceprezident americké planetární společnosti Bill Nye.

Prezident Barack Obama načrtl nové směřování NASA minulý čtvrtek během návštěvy Kennedyho vesmírného střediska. "Očekáváme, že do roku 2025 budeme mít nové kosmické plavidlo určené na dlouhé cesty, které by nám umožnilo zahájit vůbec první pilotované mise mimo Měsíc do vzdáleného kosmického prostoru," prohlásil americký prezident. "Poprvé v dějinách začněme posílat astronauty na asteroid," dodal.

Američané pracují na plánu ochrany Země před kolizí s asteroidem

V den, kdy prezident cíl oznámil, vědecká úkolová skupina NASA složená z vědců, techniků a bývalých astronautů schůzovala v Bostonu, kde pracovala na plánu ochrany Země před hrůznou kolizí s asteroidem nebo kometou.

NASA v relativní blízkosti Země našla téměř 7000 objektů. Z nich přes tísíc jsou "potenciálně rizikové asteroidy". Objekty větší než kilometr jsou velkými zabijáky a na Zemi dopadnou každých několik stovek tisíc let. Vědci se domnívají, že dinosaury vyhladil před 65 miliony lety asteroid o velikosti téměř deset kilometrů.

Přistání na asteroidu a jeho dobře načasované pošťouchnutí by demonstrovalo "jednou a provždy, že jsme chytřejší než dinousauři a že se dokážeme vyhnout osudu, jemuž se oni nevyhnuli," řekl poradce Bílého domu pro otázky vědy John Holdren.

Cíl cesty zatím není zvolen

Experti nemají pro první cestu do vzdáleného vesmíru vytipován konkrétní asteroid, ale existuje několik desítek žhavých kandidátů, z nichž většina Zemi oblétá ve vzdálenosti do osmi milionů kilometrů. To je dvacetinásobek vzdálenosti na Měsíc, který je od Země vzdálen v průměru 385 000 kilometrů.

Většina ze žhavých kandidátů na přistání mezi asteroidy měří v průměru méně než 400 metrů. Měsíc má průměr zhruba 3475 kilometrů. Cesta na asteroid by mohla poskytnout klíč ke vzniku sluneční soustavy, protože asteroidy jsou v zásadě zkameněliny staré 4,6 miliardy let. Tehdy se formovaly planety, vysvětluje Don Yeomans, manažer programu NASA pro výzkum objektů v blízkosti Země.

Navíc by mise k asteroidu byla dobrým cvičištěm před cestou na Mars. "Pokud se lidé nejsou schopni dopravit na objekty blízko Země, nedokážou se dostat na Mars," řekl profesor kosmonautiky na Massachusettském technickém institutu Edward Crawley.

Cesta bude dlouhá, podmínky mise složité

Zatímco Apollu 11 zabrala v roce 1969 cesta na Měsíc a zpět osm dnů, běžná obousměrná mise na asteroid v blízkosti Země by trvala nejméně 200 dní, upozornil Crawley. To by vyžadovalo nové technologie pohonu a podpory života. A bylo by to riskantnější. Přerušení mise v nouzi by lidi v kosmu uvěznilo na několik týdnů.

I když by byl asteroid pravděpodobně vzdálenější než Měsíc, na cestu by se spotřebovalo méně paliva a byla by levnější, protože asteroid nemá gravitaci. Raketa, která astronauty dopraví domů, by nepotřebovala palivo na odpoutání od přitažlivé síly asteroidu.

Na druhou stranu kvůli nedostatečné přitažlivosti by vesmírná loď nemohla na asteroidu bezpečně přistát. Odrazila by se od jeho povrchu. Musela by se proto vznášet na místě u asteroidu a astronauti by museli na jeho povrch sestoupit. Tam by pak potřebovali kombinaci trysek, bodců nebo sítí, aby se mohli pohybovat, aniž by se nechtěně odpíchli od asteroidu a odpluli pryč," vysvětlil Yeomans. "Budou se muset dole nějak přichytit," dodal. "Při každém kroku byste se odpálili do kosmu.