Pentagon ve čtvrtek vyzkouší dosud utajovanou kosmickou loď

Plavidlo, které připomíná malý raketoplán, je určeno k letu na oběžné dráze, na niž ji z floridského Mysu Canaveral vynese raketa Atlas 5. Po několika týdnech nebo měsících by se loď měla sama vrátit na leteckou základnu Vandenberg v Kalifornii.

Experimentální loď označená jako X-37 je schopná vydržet na oběžné dráze 270 dní. Váží zhruba pět tun, měří 8,8 metru a rozpětí křídel má 4,5 metru. Letectvo nicméně neoznámilo, co tam bude nové vesmírné plavidlo přesně dělat. "Získáme díky němu možnost, kterou jsme dříve měli zřídka, a to vracet z oběžné dráhy náklady a výsledky různých experimentů," řekl serveru Space.com Gary Payton z letectva.

Americká média ale spekulují o vojenském využití nového kosmického plavidla. Letectvo odmítá názory, že X-37 by mohlo být jakousi vesmírnou obdobou bezpilotního letadla Predator. Podle serveru Space.com by plavidlo nicméně mohlo plnit výzvědnou roli. Při startech z Floridy by ale dosáhlo jen nízké oběžné dráhy a mělo by omezený geografický rádius. Někteří odborníci si zase myslí, že by nová vesmírná loď třeba mohla vypouštět malé satelity a zase je vracet na Zemi.

Vývoj X-37 začal v roce 1999 v Národním úřadě pro letectví a vesmír (NASA) a podílela se na něm firma Boeing a v menší míře také letectvo. NASA se ale později projektu vzdal a převzalo ho letectvo. Podle vojenského analytika Petera Wilsona NASA s X-37 původně počítal jako s následníkem raketoplánů. K plánovanému testu Wilson řekl, že není schopen odhadnout, zda "je to začátek, nebo konec nějakého programu".